10 Noticias científicas que nos dejó el 2016

1 – El Planeta Nueve

Imagen: Caltech / R. Hurt (IPAC)

Plutón quedó degradado a la categoría de planeta enano en 2006 y, desde entonces, se considera que sólo existen ocho planetas orbitando el Sol. Sin embargo, de confirmarse la hipótesis de un equipo de astrónomos del Instituto de Tecnología de California (Caltech), podrían volver a ser nueve los planetas integrantes del Sistema Solar. Los modelos matemáticos y simulaciones por ordenador han constatado que, teóricamente, debería de haber un nuevo planeta, denominado Planeta Nueve, pero no se ha podido observar y localizar de manera práctica. Los resultados preliminares, que deben ser corroborados en el futuro, han levantado un gran revuelo por su importancia histórica. «Por primera vez en 150 años tenemos pruebas sólidas de que el censo planetario del Sistema Solar está incompleto», explican los científicos.

2 – Las ondas gravitacionales

Imagen: LIGO / T. Pyle

El hallazgo científico del año. El Observatorio de Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO) anunció a comienzos de 2016 que «se ha detectado una señal correspondiente a una onda gravitacional producida por la fusión de dos agujeros negros». Estas ondas habían sido predichas por Albert Einstein en 1916 como una consecuencia de su teoría, pero hasta el momento solamente se habían podido detectar indicios indirectos de su existencia. En verano se anunció la detección de una segunda señal de ondas gravitacionales, que se había originado en el espacio exterior. «El universo era opaco a la luz durante los primeros 380.000 años aproximadamente, pero las ondas gravitatorias lo atravesaron y esta es nuestra única herramienta potencial para indagar en el principio del tiempo», dice Salvatore Vitale, del equipo de científicos de LIGO

3- Auroras en Júpiter

El telescopio espacial Hubble, en órbita alrededor de la Tierra, captó unas impresionantes auroras en los polos de Júpiter, el cuerpo celeste más grande del Sistema Solar. Las auroras de Júpiter fueron descubiertas por la sonda Voyager 1 en 1979, pero por fin se han podido observar en todo su esplendor gracias al Hubble, que puede captar la radiación ultravioleta, informó la Agencia Espacial Europea (ESA). Las auroras de Júpiter son mucho más grandes que todo nuestro planeta, también son mucho más energéticas y, a diferencia de las que se ven en la Tierra, nunca se acaban. Las auroras observadas en 2016 se superponen en esta imagen de Júpiter tomada por el telescopio espacial Hubble durante la primavera de 2014.

4 – Ceres cicatriza sus heridas

Foto: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Hemisferio norte del planeta enano Ceres en una imagen tomada por la sonda espacial Dawn en abril de 2015. Un equipo de astrónomos ha comprobado que la composición interna de Ceres, que probablemente contiene hielo, ha cicatrizado sus grandes cráteres a lo largo de cientos de millones de años. «De alguna manera, los grandes cráteres de impacto se han cicatrizado en Ceres y su superficie se ha ido renovando a lo largo del tiempo», sostiene Simone Marchi.

5 – El planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra

Imagen: ESO / M. Kornmesser

Recreación artística que muestra la superficie del planeta Próxima b, que orbita dentro de la zona habitable de la estrella enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. El exoplaneta Próxima b es el planeta potencialmente habitable más cercano a la Tierra. El investigador y astrónomo Guillem Anglada-Escudé, describe así la emoción vivida durante los últimos meses: «Comprobé la consistencia de la señal durante las sesenta noches de la campaña. Los primeros diez días fueron prometedores, durante los diez siguientes las expectativas se tornaron consistentes. ¡Ya, a los treinta días, el resultado fue más o menos definitivo!». Habían resuelto la incógnita y encontrado el escurridizo exoplaneta. ¿Sería posible la vida en este planeta como dicen los científicos?

6 – Un paso más hacia el ordenador cuántico

Investigadores de la británica Universidad de Oxford y del laboratorio NIST en Boulder, Colorado (EE.UU), fueron capaces de medir el entrelazamiento cuántico entre pares de dos tipos diferentes de iones. El trabajo, que fue realizado en forma independiente por los dos grupos, es un paso importante hacia la creación de ordenadores cuánticos basados en iones.

7 – La secuenciación del genoma de forma portable y rápida

El análisis sencillo del ADN puede hacer que las pruebas genéticas sean cada vez más comunes- Oxford Nanopore Technologies

Un nuevo dispositivo desarrollado por la compañía británica Oxford Nanopore Technologies permite secuenciar el genoma de forma rápida y barata, y tan cómoda que puede ser utilizado en cualquier lugar. En cuestión de horas, los médicos pueden dar un diagnóstico o investigar el brote de una enfermedad en el lugar en el que ocurra.

La máquina lee las bases de ADN directamente con un avance tecnológico llamado secuenciación de nanoporos. Cuando el ADN pasa a través de unos estrechos poros, las bases alteran una corriente iónica en una forma única y legible. El genoma no tiene que ser cortado y las secuencias unidas más tarde por un ordenador.

Los investigadores han identificado el ébola y otros virus en solo unas pocas horas, secuenciado microbios en el instestino, descifrado el genoma de 53 millones de bases de una plaga de hongos del maíz, y secuenciado un genoma humano. Incluso los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) lo han utilizado para estudiar unos microbios del suelo.

8 – Materiales ‘raros’ para hacer baterías más duraderas

– Mya Le Thai, de la Universidad de California Irvine, muestra una batería de nanocables – Foto: EFE

La necesidad de disponer de sistemas de almacenamiento de energía seguros y eficaces se extiende a la creciente gama de dispositivos electrónicos médicos que se implantan o funcionan en el cuerpo humano. Quedarse sin batería (de celular, tableta, computador o cualquier otro aparato de uso cotidiano) es el terror de la vida contemporánea.

Expertos de la Universidad de California Irvine (UCI), por ejemplo, han inventado un electrodo basado en filamentos de oro microscópicos (nanocables) encerrados en dióxido de manganeso y revestidos de un gel similar al plexiglás, que pueden ser recargados infinidad de veces y nos aproxima a una batería que nunca necesitaría ser reemplazada, dicen sus creadores.

9 – Logran prolongar la esperanza de vida en ratones en casi un 30%

«La senescencia celular es un mecanismo biológico que funciona como una especie de ‘freno de emergencia’ que emplean las células dañadas para dejar de dividirse», Jan van Deursen

Algunas células del sistema inmune, las células senescentes, podrían ser una de las claves para la longevidad. Este tipo de células, células que ya no se dividen y se acumulan con la edad, según una investigación realizada en la Clínica Mayo (EE.UU.), parecen tener un impacto negativo sobre la salud además que acortan la vida útil hasta en un 35% en los ratones normales. Los resultados, que aparecen en «Nature», demuestran que el aclaramiento (limpieza) de las células senescentes retrasa la formación de tumores, preserva la función del tejido y órgano, y extiende la vida útil, sin efectos adversos observados. En otras palabras, permite vivir más y mejor.

10 – El Universo tiene al menos 10 veces más de galaxias de lo que se creía

El universo contiene al menos 2 billones de galaxias, diez veces más de lo que se pensaba, según una investigación llevada a cabo por astrónomos dirigidos por Christopher Conselice, de la Universidad de Nottingham.

La tecnología astronómica actual nos permite estudiar sólo el 10% de estas galaxias, y el 90% restante sólo se verá una vez que se desarrollen telescopios más grandes y más precisos.

El equipo de Conselice convirtió las imágenes del telescopio Hubble, y otros, en mapas tridimensionales, lo permitió calcular la densidad de las galaxias, así como el volumen de una pequeña región de espacio tras otro. De este modo, hemos pasado de los 200.000 millones de galaxias contenidas en el universo observable, a la cifra de 2.000.000.000.000 de galaxias.

Esto es muy sorprendente, ya que sabemos que durante los 13.700 millones de años de evolución cósmica desde el Big Bang, las galaxias han crecido a través de la formación estelar y las fusiones con otras galaxias. Encontrar más galaxias en el pasado implica que una evolución significativa debe haber ocurrido para reducir su número a través de una amplia fusión de sistemas.

Por mucho que tratemos de imaginarlo, concebir las dimensiones del universo es una tarea estéril: sencillamente las hechuras cósmicas son tan gigantescas que resultan imposibles de imaginar. Ni siquiera nos podemos acercar. Ahora, además, debemos incluir muchas más galaxias.

Bueno, hasta aqui un pequeño resumen de noticias cientificas seleccionadas a mi criterio, seguramente para muchos serán otras, de alguna manera, a mi parecer, fueron importantes. Esperemos que este año entrante, nos sorprenda aun más, ya que cada avance nos lleva a nuevas puertas y nuevos paradigmas que resolver y siempre que sean para bien y accesibles para todos , son sinónimos de crecimiento.

Hasta la próxima

David (10% Nori-El)